Die isländische Kunst des Schwimmunterrichts

Island ist der einzige Ort auf der Welt mit allgemeiner Schwimmkompetenz. Hier ist ihr Geheimnis.

Als der isländische Filmemacher Jón Karl Helgason erfährt, dass es in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 11 Millionen Schwimmbäder gibt, spuckt er fast seine selbstgedrehte Zigarette aus dem Zoom-Rahmen. Aneinandergereiht würden amerikanische Schwimmbecken einen Fluss ergeben, der fünfmal so lang ist wie der Mississippi. Auf einmal geleert würden sie genug Wasser enthalten, um die Niagarafälle mindestens zwei Tage lang mit voller Lautstärke tosen zu lassen. Aber sie sind nicht gerade eine nationale Ressource – weniger als 3 % davon sind für die Öffentlichkeit zugänglich.

In Island ist es eher umgekehrt: Das Schwimmbad ist in erster Linie ein Gemeinschaftsraum. „Das Schwimmbad ist Ihr zweites Zuhause“, sagt Helgason. „Man wird im Schwimmbad erzogen.“ Im ganzen Land (das etwa 305 Meilen breit und 170 Meilen lang ist) gibt es vielleicht nur etwa 160 Schwimmbäder, aber jedes einzelne von ihnen ist der wesentliche soziale Mittelpunkt einer großen oder kleinen Gemeinde.

Das Schwimmbad ist ein öffentliches Versorgungsunternehmen – genauso wichtig wie das Lebensmittelgeschäft oder die Bank. „Die Briten gehen in die Kneipe, die Franzosen ins Café – in unserer Kultur trifft man sich im Schwimmbad“, sagt Helgason. Schwimmer kommen aus allen Gesellschaftsschichten, von Bauern über Künstler und Geistliche bis hin zu Prominenten. „Es können 10, 15, 20, 30 Leute [im Pool] sein – sie reden über Politik und über ihr Leben.“

Helgasons neuer Film Sundlaugasögur („Swimming Pool Stories“) taucht in diese einzigartige Kultur ein. Er arbeitete fast ein Jahrzehnt an dem Film, der im März für Islands wichtigsten Filmpreis nominiert wurde. „Ich habe viele Jahre gebraucht, um die richtigen Leute zu finden [mit denen ich reden konnte] – die Leute, die mir Geschichten erzählen konnten, waren die älteren Leute. Sie erinnerten sich daran, wie es war, als sie jung waren und im Meer schwimmen lernten handgefertigte Schwimmbecken. Das älteste war 104 Jahre alt.“

Islands Schwimmkultur geht auf die Nordmänner zurück, die die Insel im 10. Jahrhundert besiedelten. „Als die Wikinger kamen“, sagt Helgason, „konnten sie alle schwimmen, und dann starben [diese Fähigkeiten] aus.“ Zwischen dem späten 19. und dem frühen 20. Jahrhundert verloren Tausende Isländer – Seeleute auf See und Fischer – ihr Leben im Meer und ertranken auf tragische Weise, in einigen Fällen in Sichtweite der Küste. (Einer von Helgasons früheren Filmen, Swim for Your Life, erzählt die Geschichte des Versuchs, diese verlorenen Fähigkeiten wieder einzuführen, komplett mit Nachstellungen von Wikingern, die im eiskalten Meer Brustschwimmen üben.)

Jón Karl Helgasons Film Sundlaugasögur („Swimming Pool Stories“) wurde im März für Islands wichtigsten Filmpreis nominiert.

Die öffentliche Besorgnis über die Gefahren des Wassers führte zu einer landesweiten Kampagne, die darauf abzielte, allgemeine Schwimmkenntnisse zu erreichen, und gipfelte 1943 in einem neuen Gesetz, das den Schwimmunterricht für jedes Kind über 7 Jahren vorschrieb. Bis heute sind alle Kinder im schulpflichtigen Alter Kinder in Island nehmen einen Monat im Jahr bis zum Alter von 14 Jahren am obligatorischen Schwimmunterricht teil. Dann wird von ihnen erwartet, dass sie ihre Schwimmkompetenz unter Beweis stellen, indem sie 550 Meter ohne Hilfe schwimmen.

Doch der Pflichtunterricht ist nur ein Teil einer kulturweiten Aufwertung des Schwimmens. Frischgebackene Eltern führen ihre Babys bereits im Alter von 4 oder 5 Monaten in die Schwimmbadkultur ein, und einer der berühmtesten lebenden Helden Islands ist Guðlaugur Friðþórsson, der 1984 sechs Stunden im tödlich kalten Wasser überlebte, als er nach seinem Fischerboot zu einem entfernten Leuchtturm schwamm 3 Meilen vor der Küste gekentert. (Tausende in Island stellen jedes Jahr sein 6-Kilometer-Schwimmen in örtlichen Schwimmbädern nach.)

„Das Schwimmbad in meiner Nachbarschaft wurde gebaut, als ich 6 Jahre alt war“, erinnert sich Helgason. „Ich bin dort aufgewachsen. Mein Vater ging jeden Tag schwimmen, und ich ging 20 Jahre lang mit ihm – und ich gehe immer noch fast jeden Tag ins Schwimmbad. Ich habe meine Kinder dorthin gebracht – es war ihr Spielplatz. Und meine Kinder werden ihre Kinder mitnehmen – das ist das Leben der Schwimmbadkultur in Island.“

Schon im Kleinkindalter spielen Kinder selbstständig in der Nähe ihrer Eltern im Schwimmbad. Heutzutage, sagt Helgason, „werden die flachen Teile der Schwimmbäder immer größer und man betrachtet sie eigentlich als Spielplätze. Die Kinder können den ganzen Tag draußen im Schwimmbad spielen und haben immer ein warmes Gefühl.“

Kein anderer Ort ist wie Island – mit einer Bevölkerung von 372.000 Einwohnern und reichlich geothermischer Energie, dank seiner dynamischen Landschaft und häufigen Vulkanausbrüchen. „Ich glaube, in Island werden nur 2 bis 3 % der Schwimmbäder mit Strom beheizt – der Rest erfolgt mit geothermischem Wasser“, sagt Helgason. „Wir haben das Glück, das zu haben, sodass wir das ganze Jahr über im Schwimmbad bleiben können.“

Der Bau nachhaltiger, ganzjährig geöffneter Pools in jeder Gemeinde ist ein ehrgeiziges – und lohnenswertes – Ziel, und (man könnte meinen) ein erreichbares, wenn man bedenkt, wie groß die Fähigkeit unserer Nation ist, Schwimmbäder zu bauen.

Was wäre, wenn die Amerikaner zusammenkommen würden und sich gleichermaßen Sorgen über das Risiko für die öffentliche Gesundheit machen würden, das die derzeitigen Hindernisse beim Erlernen des Schwimmens mit sich bringen? Was wäre, wenn wir mehr Mitglieder der Community einladen würden, ungenutzte private Pools zu nutzen? Was wäre, wenn die US-Regierung den Bau weiterer öffentlicher Schwimmbäder fördern würde, um besonders unterversorgten Bevölkerungsgruppen gerecht zu werden? Kurz gesagt: Was wäre, wenn wir versuchen würden, ein bisschen mehr wie Island zu sein?