Diese republikanische Senatorin hat eine Vision für die Zukunft ihrer Partei – und Einfluss in Iowa

Kongress

Sie hat sich 2016 selbst aus dem Rennen um das Amt des Vizepräsidenten zurückgezogen, ist nun die bestplatzierte Frau in ihrer Konferenz und empfängt Präsidentschaftskandidaten wie Gouverneur Ron DeSantis.

Senatorin Joni Ernst (R-Iowa) spricht während eines Interviews in ihrem Büro auf dem Capitol Hill am 17. Mai 2023. | Fotos von Francis Chung/POLITICO

Von Burgess Everett

30.05.2023 04:30 Uhr EDT

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Joni Ernst sieht in Massenvernichtungswaffen das Geheimnis, wie die Republikanische Partei an Attraktivität gewinnen kann.

Nein, sie meint nicht diese Art von Waffe: „Frauen. Millennials. Und Typen mit Bärten und Tätowierungen. Massenvernichtungswaffen“, erklärte die Senatorin aus Iowa in einem Interview.

Das Akronym ist in ihrem Büro allgegenwärtig und erinnert an die Arbeit, die vor der Partei liegt, um im Jahr 2024 in diesen Wahlkreisen Fuß zu fassen. Und Ernst übernimmt eine zentrale Rolle, während ihr Bundesstaat zum Ausgangspunkt für einen Kampf um die Zukunft der Republikaner wird – ein Versuch mehrerer Kandidaten, den ehemaligen Präsidenten Donald Trump von seinem Spitzenplatz zu stürzen.

Am 3. Juni wird sie Gastgeberin des Roast and Ride sein, eines Rinderrennens in Iowa, das teilweise auf Motorrädern stattfindet und an dem mehrere Spitzenkandidaten für die Präsidentschaftsvorwahlen teilnehmen. Laut einer mit dem Zeitplan vertrauten Person wird der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, an der Veranstaltung teilnehmen, einer seiner bekanntesten geplanten Auftritte nach dem Start seines Präsidentschaftswahlkampfs letzte Woche. Ernst hat auch Trump eingeladen, der DeSantis erbittert angreift, obwohl die Anwesenheit des ehemaligen Präsidenten ungewiss ist.

Alles in allem ist es ein Zeichen für das wachsende politische Schicksal der 52-jährigen Ernst: Nachdem sie die Nachfolge des Demokraten Tom Harkin angetreten hat, verfügt sie nun über ein Präsidentschaftskandidatenforum, das es mit dem Iowa Steak Fry des ehemaligen Senators aufnehmen kann. Ihre Kollegen sehen sie auf einem stetigen Aufstieg in der Partei, möglicherweise auf Höhen, die noch nie eine republikanische Frau in der Führung des Kongresses erreicht hat, und sie wird regelmäßig als potenzielle Vizepräsidentin genannt.

„Sie könnte definitiv die erste [weibliche] Peitsche sein. Wenn nicht noch mehr“, sagte Senatorin Kirsten Gillibrand (DN.Y.), eine enge Freundin von Ernst aus ihrer Arbeit zur Bekämpfung sexueller Übergriffe im Militär.

Da ist zunächst das Jahr 2024. Bei Ernsts bevorstehender Veranstaltung werden auch Senator Tim Scott (RS.C.) – ein weiterer persönlicher Freund von ihr – der ehemalige Vizepräsident Mike Pence, die ehemalige Gouverneurin von South Carolina, Nikki Haley, die ehemalige Gouverneurin von Arkansas, Asa Hutchinson, und Vivek anwesend sein Ramaswamy und der ehemalige kalifornische Gouverneurskandidat Larry Elder. Im März aß sie auch mit DeSantis zu Mittag.

Da sich der Präsidentschaftswahlkampf immer weiter zuspitzt, stehen Ernst möglicherweise noch weitere Weggabelungen bevor. Im Jahr 2016, als Trump der Kandidat war, zog sie sich als Vizepräsidentin aus dem Rennen zurück. Es war ein entscheidender Moment im Wahlkampf und in ihrer Karriere, eine Chance, die sie nicht bereut, vertan zu haben.

Dennoch könnte Ernst problemlos auf der engeren Auswahlliste der Nominierten für 2024 landen, und sie schlägt diese Tür nicht zu.

„Ich werde sagen, dass ich nichts verfolge. Ich werde tun, was richtig ist, um mein Land zu verteidigen, die Sicherheit meines Landes zu gewährleisten und weiterhin für die Iowaner zu arbeiten“, sagte sie. „Es hat mich motiviert, zu dienen, und ich werde auch weiterhin in jeder Funktion dienen, zu der ich berufen bin.“

Ernst, flankiert von Sens. Shelley Moore Capito (RW.Va.), Steve Daines (R-Mont.) und John Thune (RS.D.), spricht während einer Pressekonferenz im US-Kapitol am 15. März 2023.

Sie bricht aus eigener Kraft durch und steigt in diesem Jahr zur viertgrößten Republikanerin des Senats auf und ist erst die zweite Frau in der Geschichte des Repräsentantenhauses, die den Vorsitz im GOP-Politikausschuss innehat. Für eine Partei, die Schwierigkeiten hat, ihre Reichweite bei Präsidentschaftswahlen und bei Vorstadtfrauen zu vergrößern, ist dies ein bedeutungsvoller Aufstieg einer Frau in Führungspositionen. Und jetzt liegt Sen. Shelley Moore Capito (RW.Va.) direkt hinter Ernst auf Platz 5.

Aufgrund der Amtszeitbeschränkung der Spitzenpolitiker steht Ernst im Jahr 2025 für den Vorsitz der Republikanischen Senatskonferenz an. Die einzige andere Frau, die es so weit gebracht hat: die ehemalige Senatorin Margaret Chase Smith aus Maine … vor 50 Jahren.

Sie sagte, sie würde darüber nachdenken, die Rolle Nr. 3 anzustreben, und Senator Chuck Grassley (R-Iowa) sagte, sie sei ein echter Hingucker: „Ohne Zweifel.“ Wenn sie 2026 die Wiederwahl gewinnt und ihre Unterstützung auf der Konferenz behält, könnte sie die erste weibliche GOP-Politikerin in der Geschichte des Kongresses sein.

Zu ihren aktuellen Aufgaben gehören die Gesetzgebungsstrategie und die Leitung wöchentlicher Partyessen. Das ist schwieriger, als es sich anhört: Sie leitet eine 49-köpfige Konferenz mit vielen unterschiedlichen Ideen zur Führung und genug frustrierten Konservativen, um Ende letzten Jahres eine Herausforderung für Mitch McConnells Führung auszulösen.

Was ihren persönlichen Stil betrifft, so kommt ihr Iowa-typischer abgedroschener Humor im Senat oft in Gags wie einem „Price is Up“-Spielshow-Rad oder einem Internet-Uno-Meme zum Ausdruck. Dieses Geschwätz ist im biederen Washington nicht typisch, aber Ernst sagt, es gehöre dazu, wie sie versucht, junge Leute, Vorstadtfrauen und, ja, Biker-Typen zu erreichen.

„Wir müssen wirklich dorthin gehen, wo wir nicht sind. Und ich kann dorthin gehen, wo wir nicht sind“, erklärte sie.

Persönliche Gegenstände werden am 17. Mai 2023 in Ernsts Büro auf dem Capitol Hill gesehen.

Der Minderheitsführer im Senat, John Thune (RS.D.), brachte es anders auf den Punkt: Ernst „ist besonders effektiv bei demografischen Gruppen, mit denen wir weißen Männer mittleren Alters manchmal nur schwer zurechtkommen.“

All das wird in den nächsten 12 Monaten getestet. Als aufstrebender republikanischer Führer aus einem Staat mit frühen Wahlen, der sich darauf konzentriert, das Zelt der Partei zu erweitern, steckt Ernst in einer schwierigen Lage. Sie bleibt im Präsidentschaftswahlkampf neutral und verspricht, den späteren republikanischen Kandidaten zu unterstützen, was bedeutet, dass sie sich Thune nicht anschließt, um Scott zu unterstützen.

Wenn es jedoch um die größte Frage der Vorwahlen geht, widerlegt sie energisch die Vorstellung, dass Trump die GOP besitze: „Unsere Partei ist so viel mehr als Donald Trump. Unsere Partei ist die Partei von Tim Scott, Joni Ernst und John Thune.“ und Marsha Blackburn. Und wir haben eine Fülle von Ideen und eine positive Einstellung.“

Und wenn sie über den neuen Tag spricht, den sie sich in der Republikanischen Partei wünscht, klingt ihre Vision nicht gerade nach einer weiteren Trump-Präsidentschaft.

„Wir müssen nach vorne schauen“, sagte sie. „Man muss einen Kandidaten haben, der über die Menschen spricht und sie dazu inspiriert, sich zu engagieren und zu engagieren und über die Güte Amerikas und darüber zu sprechen, wie wir Menschen zusammenbringen, und nicht: ‚Wie spalten wir uns?‘“

Trotz der häufigen parteiischen Rhetorik, die von einem Parteiführer verlangt wird, sorgte Ernsts Wahlergebnis für Aufsehen. Sie unterstützte das überparteiliche Infrastrukturgesetz des letzten Kongresses nicht, vertrat jedoch die Minderheitsposition in ihrer Partei und unterstützte ein Waffensicherheitsgesetz aus der Biden-Ära und den Schutz gleichgeschlechtlicher Ehen.

Diese Stimmen machten ihr das Leben bei konservativen Wählern schwerer, da sie jedes Jahr die 99 Bezirke des Staates bereist.

„Wenn der Gesetzentwurf den Titel ‚Konservativer Gesetzentwurf zu Religionsfreiheiten‘ getragen hätte und der Text derselbe wäre, hätten die Republikaner gesagt: ‚Gut gemacht, Joni‘“, sagte sie über den Gesetzentwurf zur gleichgeschlechtlichen Ehe.

Und als es um ihr Waffenvotum ging, sagte sie: „Ich habe die Leute in Iowa gefragt, wie vielen von Ihnen jetzt das Recht verweigert wird, eine Waffe zu erhalten? Welche Waffen haben wir aus dem System genommen?“ Die Antwort sei oft Grillen, sagte sie.

Ernst posiert am 17. Mai 2023 für ein Porträt in ihrem Büro auf dem Capitol Hill.

Diese Schritte änderten jedoch nichts an ihrem Ruf bei den Demokraten in Iowa. Sie sehen einen republikanischen Partisanen, der den Sitz einnimmt, den einst der ikonische progressive Harkin innehatte. Der Abgeordnete JD Scholten fasste ihre überparteilichen Stimmen zusammen und sagte: „Zu sagen, dass sie in wichtigen Fragen eine potenzielle Moderate wäre? Ich glaube nicht, dass das passieren wird.“

Scholten erzielte einen Höhepunkt für die Demokraten in Iowa, indem er 2018 beinahe den damaligen GOP-Abgeordneten Steve King verdrängte, als die Partei die drei anderen Sitze im Repräsentantenhaus des Staates gewann. Aber die gesamte Delegation Iowas besteht mittlerweile aus Republikanern, und Ernst hat dazu beigetragen, dass dies möglich wurde.

Nehmen Sie die Abgeordnete Ashley Hinson. Nachdem Hinson 2018 ihren Sitz im US-Repräsentantenhaus verteidigt hatte, räumte sie gerade Schilder auf, als sie einen Anruf von Ernst erhielt, der sie aufforderte, für das US-Repräsentantenhaus zu kandidieren.

Nach Überlegung startete Hinson schließlich eine scheinbar weitreichende Kampagne – und gewann. Nun steht Ernst möglicherweise vor einer wichtigen Entscheidung: Wird sie im Senat weiter aufsteigen oder sich auf einer anderen Bühne einen Namen machen?

Hinsons Antwort: „Die Welt liegt Sen. Ernst zu Füßen.“

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