Warum wir plötzlich Spionageballons entdecken

Jede Frage, die wir zu den Flugobjekten haben, die möglicherweise die USA ausspionieren oder auch nicht

Am 4. Februar schossen die USA einen riesigen chinesischen Überwachungsballon über dem Atlantik vor South Carolina ab, nachdem dieser tagelang durch das Land gereist war. Als die Amerikaner ihren Blick zum Himmel richteten, wurde klar, dass das Objekt nicht allein war: Bald kam die Nachricht, dass ein weiterer chinesischer Spionageballon über Lateinamerika schwebte und dass seit 2018 mehrere solcher Ballons in den US-Luftraum eingedrungen waren – und frühzeitig ausgewichen waren Erkennung zu diesem Zeitpunkt. China hat behauptet, der letzte Woche abgeschossene Ballon sei lediglich eine vom Kurs abgekommene Wetterüberwachungsstation gewesen. Doch inzwischen haben die USA Sensoren und andere elektronische Geräte aus den Trümmern geborgen, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich zum Abhören elektronischer Signale verwendet wurden. Chinesische Beamte behaupteten außerdem, die USA hätten Überwachungsballons über ihr Land geschickt, doch US-Beamte bestreiten dies.

Mit erhöhter Aufmerksamkeit haben die USA in den letzten Tagen drei weitere Luftobjekte abgeschossen: eines vor der Küste Alaskas am Freitag, eines über Kanada am Samstag und eines über dem Huronsee in Michigan am Sonntag. Über die drei jüngsten Objekte ist noch viel Unbekanntes bekannt, unter anderem woher sie kamen, ob sie Überwachungsausrüstung trugen und ob es sich überhaupt um Ballons oder andere Luftfahrzeuge handelte.

Hier ist alles, was wir über den ganzen Ballon-Brouhaha wissen – und nicht wissen.

Wie viele Ballons schweben normalerweise über den USA und wer behält den Überblick?

Zu jeder Zeit könnten Hunderte oder Tausende von schwebenden Objekten über uns schweben – aber die überwiegende Mehrheit ist harmlos. Beispielsweise lassen fast 100 Standorte des National Weather Service (NWS) zweimal täglich Ballons frei, um beispielsweise Temperatur und Luftfeuchtigkeit zu messen. Diese entweder mit Wasserstoff oder Helium gefüllten Latexballons bleiben nicht lange in der Luft; Sie platzen aufgrund von Druckänderungen beim Aufstieg. An Fallschirmen schweben die befestigten Instrumente sicher wieder nach unten. Solche Ballons überwachen das Wetter und bieten Forschern auch eine kostengünstige Möglichkeit, Instrumente in die obere Atmosphäre zu transportieren, oft mit GPS-Trackern, damit die Wissenschaftler sie bei der Landung wiederfinden können. Amateure befestigen manchmal Kameras an ähnlichen Ballons, um beeindruckende Ausblicke einzufangen. Auch Regierungsorganisationen nutzen Helium-Fesselballons, sogenannte Aerostaten, als Plattformen für ihre Radarsysteme. Und in geringerer Höhe – Tausende statt Zehntausende Fuß in der Luft – finden Sie Hobbyisten und Touristen, die in Heißluftballons in die Luft getragen werden.

„Wahrscheinlich sind an jedem beliebigen Tag mindestens 100 [große Ballons] in der Luft“, sagt Mick West, ein Autor und Ermittler unidentifizierter Luftphänomene, kurz UAPs.

Radar kann alle diese Objekte erkennen, zusätzlich zu gelegentlichen Vögeln, einigen Wolken und den vielen Mylar-Partyballons, die jedes Jahr in den Himmel fliegen. Aber die Überwachung jedes noch so kleinen Funkens in der Luft würde zu viel Instrumentenlärm erzeugen, was es schwierig machen würde, tatsächliche Bedrohungen zu erkennen. Aus diesem Grund verwendet das North American Aerospace Defense Command (NORAD), eine gemeinsame Verteidigungsorganisation aus den USA und Kanada, Algorithmen, um kleinere Objekte aus den Radarmesswerten herauszufiltern. Aber die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration versucht, große Ballons im Auge zu behalten, die die Höhen erreichen können, in denen Verkehrsflugzeuge fliegen, etwa 30.000 bis 40.000 Fuß. Dies erfordert, dass Einrichtungen wie NWS und Universitäten ihre Ballonstarts registrieren (obwohl Amateurbegeisterte nicht immer die gleichen Protokolle befolgen).

Seit letzter Woche haben Regierungsvertreter bekannt gegeben, dass es sich bei einigen der vielen Ballons an unserem Himmel möglicherweise um chinesische Spionageplattformen handelte. „Zumindest seit 2018 scheint es dieses umfassende chinesische Ballonüberwachungsprogramm zu geben“, sagt Carla Martinez Machain, Professorin für Politikwissenschaft an der University at Buffalo. Nach Angaben des Außenministeriums geht Chinas Ballonüberwachungsprogramm weit über das der USA hinaus und zielt auf 40 Länder auf fünf Kontinenten ab.

Wenn China schon so lange Ballons in unsere Richtung schickt, warum entdecken wir sie dann erst jetzt?

Es ist ganz einfach: „Jetzt, wo das US-Militär und die US-Regierung nach ihnen suchen, ist es wahrscheinlich wahrscheinlicher, dass wir sie sehen“, betont Machain.

Der Überwachungsballon, der dieses Programm landesweit bekannt machte, war leicht zu erkennen – so groß, dass es Zivilisten gelang, vom Boden aus Fotos und Videos davon zu machen. Es wurde allgemein geschätzt, dass es die Größe von drei Schulbussen hatte. „Es ist nicht sehr heimlich“, sagt West. „Die Nutzlast darunter war etwa so groß wie ein kleines Flugzeug, also … sieht es aus wie ein Flugzeug auf dem Radar.“

Nachdem die US-Regierung dieses Objekt identifiziert hatte, untersuchte sie erneut andere Fälle von Ballons, die im US-Luftraum entdeckt worden waren, und stellte fest, dass einige davon – mindestens drei während der Trump-Regierung und einer früher unter der Biden-Regierung – ebenfalls chinesische Überwachungsplattformen gewesen waren. „Einige davon haben sie nicht ins Herz der USA geschickt, sondern um sie herum. Und [sie] wurden nicht entdeckt“, sagt Tai Ming Cheung, Direktor des Instituts für globale Konflikte und Zusammenarbeit an der Universität von Kalifornien, San Diego. Als Ergebnis dieser Entdeckungen begann NORAD mit der Überwachung kleinerer Objekte, die zuvor unter dem Radar geflogen waren – im wahrsten Sinne des Wortes.

Erinnern Sie sich, wie das Radarerkennungssystem von NORAD kleinere Objekte herausfiltert? Seit der Entdeckung des großen Überwachungsballons hat die Organisation diesen Filter erweitert, um Signale wie die der drei an diesem Wochenende abgeschossenen Ballons aufzufangen. „Zuvor hatten sie Dinge eingerichtet, um das herauszufiltern, was sie als Unordnung auf dem Radar bezeichnen würden“, erklärt West. „Diese neueren sind das Ergebnis einer gesteigerten Vorsicht. … [Sie] haben den Algorithmus geändert, den sie verwenden, um zu bestimmen, ob etwas von Interesse ist oder nicht, und so tauchen jetzt zum ersten Mal Dinge auf, die es schon immer gab.“ Zeit."

Was wissen wir also über die Objekte, die am vergangenen Wochenende abgeschossen wurden?

Nicht viel! Bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus am Montag sagte John Kirby, Koordinator für strategische Kommunikation des Nationalen Sicherheitsrates, dass die Objekte offenbar nicht durch ihren eigenen Antrieb manövriert oder bewegt würden, was darauf hindeutet, dass es sich möglicherweise um Ballons gehandelt habe. Dies bleibt die wahrscheinlichste Erklärung, obwohl einige Berichte darauf hindeuten, dass das am Freitag abgeschossene Objekt beim Aufprall auseinanderbrach, was bedeuten könnte, dass es sich um einen anderen Typ eines Flugfahrzeugs handelte.

„Die Informationen, die ich gesehen habe, besagen, dass sie grob gesagt die Größe eines Kleinwagens haben“, sagt Iain Boyd, Direktor des Center for National Security Initiatives an der University of Colorado Boulder. „Das ist ziemlich groß für eine Drohne oder so etwas. Ich schätze, es könnte ein Luftschiff sein … [oder] eine Art Versuchsfahrzeug, egal ob es aus … China oder anderswo kommt.“ Die Beobachtungen der anderen beiden Objekte bleiben ebenso detailarm. Das am Samstag über Kanada abgeschossene Exemplar hatte offenbar eine zylindrische Form; Derjenige, der am Sonntag über Michigan abgeschossen wurde, schien achteckig zu sein und hatte „Fäden“, die daran hingen.

Laut Kirby schienen diese drei Objekte auch keine Kommunikation auszusenden oder Besatzungsmitglieder zu befördern, was die Theorie untermauert, dass sie harmlos waren – möglicherweise sogar Forschungsballons, die lediglich vom Kurs abgekommen sind. Aber wenn sie so harmlos waren, warum haben die USA sie dann abgeschossen? Eine Antwort, die aus offiziellen Aussagen von NORAD hervorgeht, lautet, dass diese Objekte in einer Höhe von 20.000 bis 40.000 Fuß flogen und möglicherweise eine Gefahr für zivile Flugzeuge darstellten.

Im Gegensatz dazu blieb der chinesische Überwachungsballon, der zuerst landesweite Aufmerksamkeit erregte, in einer höheren Höhe von etwa 60.000 Fuß und war damit anderen Flugzeugen nicht im Weg. Außerdem war es so groß, dass ein Abschuss über bewohnten Gebieten bei der Landung möglicherweise größere Schäden anrichtete. Und weil der Ballon länger in der Luft blieb, wissen wir mehr darüber. Während es schwebte, beobachteten U-2-Spionageflugzeuge das Objekt in Aktion und überwachten, was es tat. Und als es im Atlantischen Ozean landete, holten die USA die Überreste zurück und begannen bereits mit der Untersuchung.

Welche Daten sammelte der größere Ballon? Wozu war es fähig?

Ballons können mithilfe von Fotos und Videos den Boden beobachten. Aber wenn ein Land Zugang zu Satelliten hat (wie China), bietet die weltraumgestützte Technologie bereits eine detaillierte visuelle Überwachung, ohne dass das Risiko besteht, von US-Flugzeugen abgeschossen zu werden. Basierend auf den bisher geborgenen Überresten scheint der letzte Woche abgeschossene größere Ballon elektronische Kommunikation wie Mobiltelefon- und Funkübertragungen gesammelt zu haben. „Diese Objekte flogen in einigen Fällen über militärisch sensible Gebiete, Stützpunkte und Raketenstandorte und ähnliches“, sagt Boyd. „Ein Teil dessen, was [seine] elektronische Überwachung erreichen könnte, besteht darin, zu verstehen, welche Kommunikation aus diesen militärisch sensiblen Gebieten gesendet wird, und zu versuchen, etwas über die Art der verwendeten Signale herauszufinden … vielleicht im Hinblick darauf.“ in der Lage zu sein, sie zu deaktivieren. Die Kenntnis der Frequenz und Amplitude der militärischen Kommunikation in der Nähe von Raketensilos könnte es einem Gegner ermöglichen, diese Signale zu „stören“, um die Kommunikation zu verhindern. Natürlich funktioniert diese Fähigkeit auch andersherum; Während der Ballon noch in der Luft war, sagte ein hochrangiger Verteidigungsbeamter: „Wir ergreifen Maßnahmen … zum Schutz vor der Sammlung sensibler Informationen durch ausländische Geheimdienste.“ Dies deutete darauf hin, dass die USA die Elektronik des Ballons blockierten, sodass er keine Daten sammeln oder übertragen konnte.

Zusätzlich zum Abhören der Kommunikation hätte der Ballon China ermöglichen können, die Reaktion der USA auf das eindringende Objekt zu überwachen. „Es könnte ein Test sein, um zu sehen: ‚Wie gut sind die USA in der Lage, diese Art von Technologie zu entdecken, wann werden sie darauf aufmerksam, wie einfach ist es für die USA, sie abzuschießen?‘“, sagt Machain. Das Wissen um die Fähigkeit der USA, einen Ballon abzuwehren, könnte in einer möglichen Zukunft nützlich sein, in der ein solches Fahrzeug zum Tragen von Waffen konzipiert ist, fügt sie hinzu. „Wenn Sie einen Ballon hätten und ihn bewaffnen würden, möchten Sie wissen: ‚Kann die andere Seite ihn entdecken und wann entdecken sie ihn?‘“ Obwohl einige Ballons in der Vergangenheit Waffen trugen – vor allem Japan war im Einsatz Brandballons gegen die USA im Zweiten Weltkrieg – keines der bisher entdeckten neuen Objekte scheint bewaffnet gewesen zu sein.

Sie könnten jedoch immer noch einem militärischen Zweck dienen. „Bei dem früheren Ballon wird viel Wert darauf gelegt, dass die Chinesen diese Standorte für Interkontinentalraketen überflogen“, sagt Cheung. „Und das passt zu einer Verschärfung des nuklearen Wettrüstens. Die Chinesen bauen ihre Atomwaffenkapazitäten aus, insbesondere ihre interkontinentalen Fähigkeiten.“ Das Ausspionieren von Raketenstandorten im Herzen der USA könnte dem Militär wertvolle Informationen über die nuklearen Fähigkeiten des Landes liefern.

Könnten sich waffentragende Ballons über diese spezifischen Militärstandorte bewegen?

Ein weiterer Grund dafür, dass Ballons nicht die besten Plattformen für den Waffentransport sind, besteht darin, dass sie zwar hervorragend dem Radar entgehen, aber schwer zu steuern sind. Dennoch können Bediener eine gewisse Kontrolle über die Position eines Ballons ausüben, indem sie ihn steigen oder fallen lassen. „Da die Windgeschwindigkeit in verschiedenen Höhen variiert, können sie damit grundsätzlich die Richtung ändern und bis zu einem bestimmten Grad steuern“, sagt West. Dadurch können einige Ballons praktisch über einer Bodenposition schweben. „Und man könnte theoretisch ein paar Ruder und Propeller an einem Ballon anbringen.“ Diese wären von begrenztem Nutzen, fügt West hinzu, da ein Ballon aufgrund seiner Größe dem Wind ausgeliefert ist – und es erfordert viel Propellerkraft, um diesen zu überwinden. Aber Boyd weist darauf hin, dass Propeller es einem Ballon ermöglichen könnten, kleine Positionsänderungen vorzunehmen, die eine große Wirkung haben könnten. „Mit Propellern könnte man meiner Meinung nach einen Teil des Windes überwinden und sich von einer Seite zur anderen bewegen. … Sie können sich vorstellen, eine Flugbahn zu entwerfen; Sie fliegen hauptsächlich von West nach Ost, aber Sie können auch nach Norden fliegen –“ bis zu einem gewissen Grad nach Süden, wenn Sie über ein Antriebssystem verfügen.

Die kleineren abgeschossenen Objekte, die bisher weniger Fähigkeiten zeigten als der große Ballon, zeigten keine Anzeichen einer unabhängigen Steuerung. „Sie haben nicht bestätigt, dass es sich um Ballons handelte, aber ich halte es für wahrscheinlich, dass es bei den meisten von ihnen der Fall war“, sagt Boyd, auch wenn er sich mit Spekulationen zurückhält. „Irgendwann reden wir über UFOs.“

Moment, ich habe nur „UFOs“ gehört. Könnte es sich bei diesen nicht identifizierten Flugobjekten um außerirdische Raumschiffe handeln?

Bei einer kürzlichen Pressekonferenz sagte die Sprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre: „Es gibt – wieder einmal – keine Hinweise auf Außerirdische oder andere außerirdische Aktivitäten bei diesen jüngsten Abschüssen.“ Die Objekte wiesen keine unbekannte Technologie auf und hielten den Raketen, die sie aus der Luft schleuderten, nicht stand. Anstatt dass außerirdische Raumschiffe mit Ballons verwechselt werden, ist eher das Gegenteil der Fall.

In den letzten Jahren haben sowohl die NASA als auch das Verteidigungsministerium erneut Interesse an unidentifizierten Luftphänomenen (UAP) gezeigt. Einige dieser verstärkten Untersuchungen waren in der Tat aufschlussreich: „Die jüngsten UAP-Berichte, die im Januar veröffentlicht wurden, listeten eine ganze Reihe neuer UAPs auf, und die überwiegende Mehrheit der von ihnen identifizierten waren Ballons, einfach weil es so häufig vorkommt.“ in der Luft zu sein", sagt West. Unter den UAPs, die tatsächlich voller heißer Luft waren, ist es möglich, dass einige im Auftrag anderer Länder Überwachungen durchführten. Diese Erklärung ist viel wahrscheinlicher als außerirdische Aktivitäten.

„Es wäre eine ziemliche Geschichte, wenn diese Ballons – Objekte zwei, drei und vier – von Außerirdischen wären und sie zufällig eine Woche nach dem Abschuss dieses riesigen chinesischen ... Ballons vorbeikämen“, sagt Boyd. „Das trägt nur zu all der Ungläubigkeit bei, die damit einhergeht.“

Nun, das ist enttäuschend. Sind Sie absolut sicher, dass es sich nicht um Außerirdische handelt?

Ich schätze, alles ist möglich! Schließlich hat sich das US-Militär geweigert, die Alien-Theorie endgültig zu vernichten. „Im militärischen Kontext möchte man nie etwas ausschließen – deshalb haben sie Außerirdische nicht ausgeschlossen“, sagt West. „Aus Vorsicht möchte man wirklich alle Möglichkeiten in Betracht ziehen.“

Sophie Bushwick ist Associate Editor für Technologie bei Scientific American. Folgen Sie ihr auf Twitter @sophiebushwick. Bildnachweis: Nick Higgins

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